Aunque es posible que un/a abogado/a no sea absolutamente necesario, tener a un/a abogado/a con conocimiento práctico que luchará por usted en la corte puede cambiar la experiencia legal entera para usted. Puede ser intimidatorio hablar ante un/a juez/a o saber cuáles son sus derechos legales en el proceso legal si usted representa a sí mismo/a.

Usualmente, alguien que quiere presentar un caso en la corte puede conseguir los formularios necesarios en el juzgado o en línea en el sitio de web del tribunal del estado. Para órdenes de protección civiles, frecuentemente, los formularios han sido diseñados para personas sin abogado/a y pueden ser bastante fáciles de entender. Sin embargo, en casos más complicados, como el divorcio, llenar los formularios correctamente y saber qué escribir en los formularios para tratar de conseguir el mejor resultado puede ser difícil si alguien lo hace solo/a. También, después de que el caso haya empezado, la otra parte involucrada puede presentar papeles legales (mociones) a los que hay que responder utilizando un formato legal específico, algo que puede ser difícil sin abogado/a.

Un/a abogado/a puede ser especialmente importante si la otra parte tiene abogado/a y/o el caso no puede ser resuelto y el/la juez va a convocar una audiencia o un juicio. Hay “reglas de evidencia” complicadas que dictan qué tipos de declaraciones, documentos, u otra evidencia se puede admitir (ser aceptados por un juez) en la corte, algo que un/a abogado/a sabría.

Escoger a el/la abogado/a apropiado/a para representarle puede ser crucial para su caso. Antes de decidir si usted quiere retener (contratar) a el/la abogado/a, usted debe entrevistar a el/la abogado/a para ver si usted piensa que es capacitado/a, de la misma manera que entrevistaría a cualquier persona a quien contrataría para hacer un trabajo. (Sin embargo, es posible que entrevistar y escoger a un/a abogado/a no sea una opción si le asigna a usted un/a abogado/a de una organización de servicios legales gratuitos o si el/la juez/a le asigna un/a abogado/a.) Aquí hay algunas preguntas que le pueden ser útiles como guía en su reunión inicial con un/a abogado/a:

• ¿Hace cuánto tiempo que usted ejerce la abogacía? ¿Con qué tipos de casos trata usted típicamente? ¿Cuántos de esos casos ha llevado usted al juicio?
• ¿Con cuántos casos que incluyen víctimas de la violencia doméstica (o la custodia, el divorcio, etc.) ha tratado usted? En su opinión, ¿cómo se debe introducir la violencia doméstica en la corte en un caso como el mío (por ejemplo, ¿es importante? ¿es relevante? etc.)?
• Esto es lo que me gustaría realizar con mi caso (explica sus metas) – ¿Piensa usted que es un resultado realista o no?
• ¿Me puede explicar qué leyes relevantes aplicarán a mi caso? ¿Qué considerará un/a juez/a al tomar una decisión?
• ¿Qué tipo de comunicación espera usted que vayamos a tener durante el caso? Si le mando a usted un correo electrónico, ¿cuánto tiempo tardará usted en contestar usualmente? Si lo llamo a usted, ¿cuándo me devolverá la llamada?

También es importante entender todos los honorarios que usted tendrá que pagar y qué cubren esos honorarios. La mayoría de los/las abogados/as pide un pago anticipado de suma global, conocido como “retainer.” Frecuentemente esto cubre la tasa por hora por el número estimado de horas que el/la abogado/a cree que pasará en su caso. A continuación hay una lista de preguntas sugeridas que usted puede hacerle a un/a abogado/a para entender mejor los costos totales, muchas de los cuales vienen de la Coalición Nacional Contra la Violencia Doméstica:

• ¿Cuáles son sus honorarios? ¿Qué trabajo cubren estos honorarios? ¿Es esto una tasa por hora o un honorario fijo por el caso entero?
• ¿Hay cargos adicionales por cada día que usted aparece en la corte?
• ¿Pide usted un pago anticipado de honorarios? ¿Cuánto? ¿Qué cubre? ¿Me devuelve todos o parte de los honorarios si se cancela mi caso o no toma mucho tiempo? (Los/las abogados/as deben estar dispuestos a devolver cualquier parte de los honorarios no gastados; asegúrese de que el acuerdo indique claramente que le devolverá a usted cualquier dinero de honorarios no gastado.)
• ¿Hay otros gastos que posiblemente tendré que pagar, como honorarios por presentar, enviar por correo o hacer copias. ¿Cuáles son y cuánto serán, probablemente? ¿Me cobrará usted si hablamos por teléfono o si nos mandamos correos electrónicos?
• ¿Será usted la única persona que trabaja con mi caso? Si no, ¿qué harán las otras personas? ¿Cómo me cobrará por su trabajo? ¿Me cobrará por hablar con su secretaria y/o recepcionista?
• ¿Hay maneras en que puedo ayudarle a usted para limitar mis gastos?
• ¿Me enviará usted una copia de las cartas, los documentos y los papeles de la corte que usted presenta o recibe en cuanto a mi caso?
• ¿Cobra usted más si el caso se hace más complicado o si tenemos que volver a la corte varias veces?
• ¿Exigirá que yo pague todo lo que le debo antes de ir a la corte conmigo o de terminar mi caso? (Muchos abogados lo hacen. Es posible que también se nieguen a devolverle a usted sus papeles originales o copias de su archivo, y en algunos estados, esto puede ser legal. Entonces, usted debe insistir en que consiga una copia de cualquier papel presentado a la corte, dado a, o recibido de, otra parte, o cualquier otro papel relevante a su caso cuando se presenta o se recibe ese papel. Asegúrese de guardar todos en un lugar seguro, en caso de que los necesite.)
• ¿Está usted dispuesto/a a crear un plan de pagos conmigo? ¿Hay veces en que usted cambia sus honorarios según una escala móvil para personas que no pueden pagar sus honorarios normales?
• ¿Pondrá usted por escrito nuestro acuerdo sobre los honorarios y el trabajo que usted hará?
• ¿Recibiré una factura mensual por servicios prestados y la cantidad de dinero debido/usado por ese período?

Nota: En algunos estados, la ley permite que el/la juez/a mande que el/la esposo/a con mayores ingresos pague los honorarios de el/la esposo/a de menores ingresos. Si hay una gran diferencia en el nivel de ingresos entre usted y su esposo/a, pídale a el/la abogado/a si esto es posible bajo las leyes de su estado y asegúrese de que el/la abogado esté dispuesto/a a pedirle a el/a juez/a que lo haga. Es posible que algunos/as abogados/as no quieran pedirle esto a el/la juez/a porque puede significar que el/la abogado/a tenga que esperar hasta que termine el caso para ser pagado.

Su abogado debe abogar por usted y representar sus intereses en los casos ante el juez. Su abogado puede tomar decisiones estratégicas sobre el caso como qué evidencia presentar, qué testigos testificarán, etc. Sin embargo, usted es la única persona que puede tomar decisiones sobre qué tipo de acuerdo aceptará en el caso. Por ejemplo, si el otro padre quiere custodia compartida o visitas no supervisadas y usted cree que esto no es lo mejor para usted o para su hijo/a, usted no tiene que aceptar esto sólo porque puede que su abogado/a quiera que usted lo haga. Usted puede decirle a su abogado/a que rechace la oferta y que vaya al juicio. Sin embargo, frecuentemente la gente acepta ofertas que no son exactamente lo que quiere para evitar que haya un resultado peor de un juicio. Su abogado/a debe darle a usted información y consejos para que pueda tomar una decisión educada sobre aceptar una oferta o ir al juicio. Su abogado/a puede decirle a usted la probabilidad de ganar su caso basado en lo que dice la ley y cómo los jueces tienden a fallar en su condado. Usted debe considerar todos los consejos de su abogado/a cuidadosamente – pero usted deber tomar la decisión final.

Antes de su audiencia, usted puede preguntarle a el/la abogado/a cómo piensa presentar su caso al juez. Recuerde que mientras usted está delante de el/la juez/a, es probable que su abogado/a esté tratando de repasar todo lo que usted le ha dicho para escoger las cosas más importantes que presentar. Si usted cree que el/la abogado/a ha olvidado algo o que le ha dicho algo erróneo a el/la juez/a, asegúrese de decírselo a su abogado/a. Usted sabe los hechos de su caso mejor que nadie y usted es una parte importante de su “equipo legal.” No deje usted que su abogado/a le intimide. Es importante tener una voz en la relación con su abogado/a.

Recuerde que aunque su abogado/a tiene conocimientos especiales en cuanto a la práctica de la abogacía, usted es la persona que ha contratado a el/la abogado/a y es su caso en que trabaja. Usted será la persona que tendrá que vivir con los resultados del caso después de que su abogado/a pase a trabajar con otros clientes.

Si usted no está en condiciones de pagar un abogado, y tampoco puede conseguir servicios legales gratuitos, existe la posibilidad de pedirle al juez que ordene a la otra parte(esposo, ex-esposo, novio, ex-novio, etc.) pagar los honorarios legales del abogado. Dependiendo del tipo de caso y del estado en el que resida, los jueces a veces evalúan tanto su situación financiera como la situación financiera de la otra parte para poder ordenar a esta última pagar los honorarios legales o los costos correspondientes al proceso legal. Cuando busque un abogado privado, es importante averiguar si él o ella está dispuesto/a representarla al exponer las peticiones en el tribunal. Si es un caso de divorcio en donde está esperando recibir una cantidad fuerte de dinero, tal vez usted puede pagar al abogado una vez que el caso ha sido finalizado o tener un plan de pagos a futuro con el abogado. Para ciertos casos, como de daño personal o de discriminación de empleo, existe la opción de contactar con un abogado que reciba un honorario de contingencia, es decir, el abogado recibe un porcentaje del dinero obtenido en el caso.

Además, intente investigar las escuelas del derecho de su área, algunas veces ellas tienen clínicas legales y pueden recibir casos gratuitamente. En estas clínicas, los estudiantes de la escuela del derecho proveen asistencia y representación bajo la supervisión de sus profesores.